Selon la définition de l’OMS, «la santé est un état de complet bien-être physique, mental et social, et ne consiste pas seulement en une absence de maladie ou d’infirmité» (OMS, 1946). Ce chapitre traite de la santé physique, considérée comme un des éléments de l’état de santé général des enfants, des adolescents et des jeunes adultes en Suisse. L’état de santé général des enfants et des adolescents est mesuré, d’une part, par l’absence de problèmes de santé, éventuellement chroniques, et, d’autre part, par un développement adéquat par rapport à l’âge.
Les deux sont étroitement corrélés: être en bonne santé constitue pour les enfants et les adolescents une ressource importante pour accomplir leur développement; inversement, réussir leur développement augmente leurs chances de rester en bonne santé. Ce chapitre présente des données sur le développement et la croissance des enfants et des adolescents et sur la fréquence d’une sélection de maladies aigües, de maladies infectieuses et d’accidents. Il ne traite pas, en revanche, des maladies chroniques et des handicaps (cf. chapitre Maladies chroniques et handicaps), ni de la mortalité (cf. chapitre Démographie).
En pratique, le développement des enfants et des adolescents est évalué à l’aide d’étapes clés du développement, d’indicateurs de santé et de normes, qui sont collectés lors d’examens de prévention ou de dépistages. Au-delà des paramètres objectifs, la perception par les enfants de leur propre santé représente aussi un important indicateur de santé.
En particulier pendant leurs premières années, les enfants contractent de nombreuses maladies. Selon la Swiss Infant Feeding Study (Gross et al., 2014), 83% des enfants ont souffert au moins une fois au cours des douze premiers mois d’une maladie aigüe, c’est-à-dire d’une infection temporaire. Les maladies les plus souvent mentionnées dans l’étude sont les refroidissements (69%), la fièvre (50%), les coliques (21%) ainsi que les infections du système respiratoires et les gastroentérites (chacune 15%). La fréquence et le nombre des maladies infectieuses diminuent avec l’âge, même si certaines ont un pic à un âge assez tardif. Par exemple, l’infection par le virus d’Epstein-Barr se produit généralement entre 15 et 25 ans.
Il est impossible d’éviter totalement les maladies aigües, dont les enfants sortent généralement sans séquelles chroniques. Cependant, dans certains cas, seul un traitement rapide et adéquat permet d’éviter une évolution grave. Aussi faut-il autant que possible prévenir les maladies aigües tant au niveau individuel qu’à l’échelle de la population. C’est pourquoi, par exemple, le Bureau de prévention des accidents (bpa) informe les parents sur les mesures à prendre pour éviter les accidents au moyen de son initiative «Courrier BPA enfants»1 (cf. chapitre Promotion de la santé et prévention). Jouer ou bouger de manière adaptée à son âge et acquérir progressivement de l’autonomie est essentiel pour que l’enfant se développe sainement. La prévention situationnelle joue donc un rôle important – que les parents ne peuvent que partiellement influencer – pour la prévention des accidents et d’autres risques.