Les caries représentent l’un des problèmes de santé les plus fréquents chez l’enfant. La prévention des caries faite ces 30 dernières années a été efficace, mais de grandes différences socioéconomiques sont observées chez les enfants et les adolescents.
Traditionnellement, la santé dentaire en Suisse revêt une grande importance. À la suite de l’introduction au niveau national de la prévention dentaire chez l’enfant dans les années 1960, la santé dentaire des enfants et des adolescents s’est nettement améliorée jusqu’en l’an 2000 (voir chapitre Promotion de la santé et prévention). Chez les enfants de 14 ans, l’indice CAOD moyen se situait, en 1964, à 12,5 et, en 2009, à 1,31, ce qui représente une baisse de 90% (Steiner et al., 2010). Cet indice indique combien de dents sont cariées, absentes à la suite de caries ou déjà obturées. Une valeur de 1,2 est considérée comme très bonne.
La prévention dentaire classique repose sur la sensibilisation précoce des parents de petits enfants ou la distribution de brosses à dent lors des consultations parents-enfants, l’utilisation de dentifrice au fluor et des visites à la crèche et à l’école visant à promouvoir l’hygiène dentaire. Les visites scolaires sont maintenues dans la majorité des communes (Menghini, 2009).
Bien que l’indice CAOD soit bas, une augmentation des caries sur les dents de lait et sur les dents définitives des enfants est observée, tout comme dans les autres pays européens (Calvet et al., 2013; Krause et al., 2018). Dans le canton de Zurich, 13% des enfants de 2 ans (données de la ville de Zurich, 2003), 45% des enfants de 5 ans (données de Winterthour, 2001) et entre 36 et 50% des enfants de 7 ans (communes et ville de Zurich, 2005, 2006) avaient des caries; à Bâle-Campagne, 60% des 15–16 ans en avaient aussi (Menghini & Steiner, 2017; Waltimo, 2012). À titre de comparaison, 11,4% des enfants allemands de 3 ans nécessitent un traitement dentaire et 2,3% d’entre eux ont des dents saines (Krause et al., 2018). En France, en 2006, 56% des enfants de 12 ans n’avaient aucune carie (Calvet et al., 2013). Un statut social bas et une origine migratoire sont identifiés comme des facteurs de risque à l’étranger comme en Suisse; les facteurs de risque incluent également, par exemple, une alimentation sucrée ou de longues tétées au biberon (KraljevicFilippi & Filippi, 2017).
Les caries constituent donc l’un des problèmes de santé les plus fréquents chez l’enfant. La santé buccale est non seulement importante pour une dentition saine tout au long de la vie, mais elle influence aussi la santé de l’enfant (Sheiham, 2006) et est liée au développement de maladies chroniques au cours de la vie (Cotti et al., 2011).